Si bé la majoria dels artistes radicals s’han passat els últims anys exigint l’enderrocament de les estàtues d’herois imperials, a Manchester han anat contra corrent. El 2017, el cineasta Phil Collins va transportar una estàtua de Friedrich Engels en un camió des de l’est d’Ucraïna, una antiga colònia de l’imperi soviètic, fins al cor del centre neuràlgic del nord. Va ser un gest genial i contraintuïtiu: col·locar a l’home que odiava la Cottonopolis en el cor del seu nexe comercial. Perquè amb l’excepció d’una respectuosa placa blava a Primrose Hill, en el nord de Londres, i un rètol que una vegada va ser a la platja de Eastbourne (on es van escampar les seves cendres), l’estàtua és un dels lamentablement pocs recordatoris que tenim d’un dels més grans exiliats a Gran Bretanya.

Aquest mes es commemora el bicentenari del naixement del renà convertit en mancunià de mala gana i després en vell londinenc. Sempre feliç de ser «el segon violí d’un primer violí tan esplèndid» com Karl Marx («Com pot algú tenir enveja del geni? És una cosa tan especial que els qui no ho tenim, sabem que és inassolible tot d’una»), mereix molt més que passar per ser l’home que va sostenir la història. No sols va contribuir a configurar el marxisme del segle XX, sinó que la seva visió del socialisme se’ns antulla més rellevant per a les nostres preocupacions contemporànies que la pura política econòmica de Marx.

Nascut el 28 de novembre de 1820 en Barmen, al costat del riu Wupper, llavors pertanyent al regne de Prússia, Engels va créixer en el si d’una família d’industrials del tèxtil estrictament calvinista, capitalista i burgesa fins a l’asfíxia. Va tenir una infància feliç amb molts germans i germanes, riquesa familiar i cohesió comunitària en el que es va dir la Manchester alemanya. No obstant això, des de molt jove, a Engels li va semblar que el cost humà de la prosperitat de la seva família era difícil de suportar. Amb tan sols 19 anys va escriure sobre les dificultats dels treballadors fabrils «en espais insalubres en què la gent respira més fums de carbó i pols que oxigen», i va lamentar la creació de «gent totalment desmoralitzada, sense habitatge fix ni ocupació definitiva».

Després de caure sota l’encanteri dels Joves Hegelians a la Universitat de Berlín, va ser la Manchester de la dècada de 1840 la que el va convertir al socialisme. Enviat a treballar a la fàbrica familiar en Salford, a l’epicentre de la revolució industrial, va veure com el capitalisme salvatge afavoria la deshumanització: «Dones incapacitades per a la maternitat, nens deformats, homes afeblits, extremitats aixafades, generacions senceres destrossades, assetjades per la malaltia, tot això únicament per a omplir les butxaques de la burgesia», va escriure en la seva obra mestra, La situació de la classe obrera a Anglaterra (1845).

En aquest llibre, Engels també va revelar de manera brillant com la planificació i regeneració urbanes eren escenaris del conflicte de classes. És el pare de la sociologia urbana moderna, que va explicar amb conceptes amb els quals només ara estem familiaritzats com l’espai urbà sempre es construeix amb criteris socials i econòmics. Els comentaristes actuals sobre la privatització de l’espai públic o el treball de Mike Davis sobre el nostre planeta de ciutats misèria s’inspiren en la crítica pionera d’Engels de la Manchester industrial.

Després del fracàs de les revolucions continentals de 1848, Engels es va veure forçat a tornar a Manchester com a industrial cotoner amb la finalitat de finançar la filosofia de Marx. Odiava aquesta situació. «La xarlataneria és massa horrible, però el més horrible de tot és no sols ser un burgès… sinó un que es decanta activament en contra del proletariat». Aquest dolorós sacrifici personal va permetre assegurar la publicació de El Capital el 1867 i, amb això, la suma de la visió marxiana del món. Lamentablement, aviat es va veure que l’obra de la vida de Marx estava en perill de caure víctima de la «conspiració del silenci burgesa», fins que Engels es va posar a organitzar la necessària publicitat. Va ser la popularització que va dur a terme Engels de les idees centrals de Marx en els seus escrits de divulgació Anti-Dühring i Del socialisme utòpic al socialisme científic la que va llançar el marxisme com a credo global captivador.

«La majoria de les persones són massa mandroses com per a llegir els gruixuts volums de El Capital» va explicar Engels, i les seves divulgacions fàcilment intel·ligibles del marxisme van atreure lectores i lectors de França, Alemanya, els Estats Units, Itàlia i Rússia. Després de la mort de Marx el 1883, Engels es va sentir lliure per a desenvolupar el pensament marxista per nous rumbs. En el seu estudi de la història de la vida familiar, va establir les bases del feminisme socialista en relacionar l’explotació capitalista amb la desigualtat de gènere. Així mateix, Engels va elaborar la visió marxista de l’alliberament colonial amb les seves anàlisis primerenques de l’imperialisme com a component central del capitalisme occidental. De Vietnam a Etiòpia, de la Xina a Veneçuela, la teoria de l’emancipació de Engels va ser adoptada per combatents per la llibertat contra els imperis, fins i tot quan l’imperi soviètic el va utilitzar per a expandir-se per Europa Oriental.

Engels va ser una figura de profund significat històric i filosòfic. Com a biògraf seu vaig descobrir que la seva visió del socialisme també podia ser summament inspiradora: el sinistre, corrupte i antiintel·lectual marxisme igualitari del segle XX li hauria horroritzat. «El concepte d’una societat socialista com a regne de la igualtat és un concepte francès unilateral», va dir. En el seu lloc, Engels va creure en l’extensió dels plaers de la vida —la bona taula, el sexe, la beguda, la cultura, els viatges, fins i tot la caça de la guineu— a totes les classes socials. El socialisme no havia de ser una tediosa reunió del partit laborista, sinó una vida plena de goig. El veritable desafiament de viure a Manchester va ser que no podia trobar «ni una oportunitat per a posar en pràctica el meu reconegut do per a preparar una amanida de llagosta».

Així que és molt encertat que la seva estàtua presideixi ara la plaça de Tony Wilson, nomenada en honor del vividor cofundador de Factory Records i del club nocturn Hisenda, qui també creia en les coses bones de la vida. Finalment, 200 anys després del seu naixement, i lluny del lloc en què va veure la llum, comptem ja amb un bon recordatori de Engels en el lloc que li correspon.

Article publicat originalment a The Guardian

Traducció de la versió de Viento Sur